《用心棒》故事描述浪人（被主人驱逐或主家被消灭的武士）三十郎浪迹天涯来到了一个样子荒芜的奇怪小镇，当地有两个恶霸家族，一帮控制了妓院和丝绸，另一帮则控制了酒业，为争夺地盘而械斗不息，血战和死亡已经成为家常便饭，把小镇折腾得萧条凄惨。一方面为了赚钱糊口，另一方面为了要铲除恶霸使小镇回复正途，富正义感的三十郎策划并多次挑起了这两伙黑帮恶霸之间的冲突，使之互相火拼。虽曾险遭不测，三十郎歼霸灭恶的计划最终成功。

外表落魄邋遢的浪人武士三十郎（三船敏郎 饰）来到一个小镇，清兵卫（河津清三郎 饰）和新田丑寅（山茶花究 饰）两家恶霸在那里为争夺地盘，招兵买马经常争斗，弄得民不聊生。三十郎决定从中设计，引诱双方雇佣自己，再加入不同方造成两边拼斗，由此坐收渔利，消灭对方。 但随着丑寅弟弟卯之助（仲代达矢 饰）的加入，情况又发生了不同...

安史之乱平定之后，安史余孽成立了飞乙帮，频繁制造恐怖事件，企图重新挑起战祸，妄想颠覆大唐帝国。贞元十二年，以空空道人为首的飞乙贼子，计划挟持魏博七州节度使起兵河北。为保天下太平，由江湖剑士联合组成的长水门派出旗下第一高手昭娘冒充魏博大将聂锋失散多年的女儿聂隐娘，秘密潜入魏博，伺机斩杀飞乙帮贼首空空道人。飞乙帮和长水门各自在魏博布下重重迷局，双方生死之战一触即发。