清朝宣统年间，留学日本的清朝福王爷之子寿元，在父亲弥留之际赶回京城。他被迫告别日本情人花子，奉命娶了寿福晋，又被迫做了王爷。洞房花烛夜，寿元发现十七岁的陪房丫头银杏在伺候新娘子吸大烟。他大怒之下离开了洞房。皇太后密旨，要寿元杀掉袁世凯。寿福晋的父亲奎九给袁家报信。袁世凯逃回老家。寿元的第一桩差事就办得如此窝囊。接着，寿元按照日本操法训练八旗劲旅，并得罪了许多人，朝廷免了他的副统领之职。寿元成了个无所事事的军咨府大臣。他迷上了听于子龙的武生戏，成了梨园界的好主顾。

清朝宣统年间，曾经经历过康乾盛世的满清王朝早已到了日薄西山、行将就木的时刻，如今仅有一缕王气苦苦支撑着积重难返的帝国走向败亡。福王爷的儿子寿元（冯远征 饰）匆匆从日本赶回，送走了父亲并承袭了王位，随后被封为军咨府大臣御前行走，授禁卫军副都统。接收了发达国家先进思想和制度熏陶的寿元，将平生所学用在禁卫军操练中，由此遭到许多人的倾轧和指责。这一事件似乎注定了寿元生活在一个不合时宜的时代，他无法和所爱的女人相守，也在王朝覆灭和革命烽火的时代浪潮下随波逐流。空有名头的寿王爷，站在恶浪滔天的礁石上求索着自己和家国的

伴随乾隆帝“禅位”钟声，“康乾盛世”降下帷幕。嘉庆皇帝，大清历史上一个悲剧皇帝，从父皇手中接过一个“千疮百孔”的帝国，在风雨飘摇中度过他的帝王生涯。在267年的大清历史中，嘉庆在位的25年只是这漫长岁月链条中短暂的一环，可他身处惊心动魄的动荡时代。康乾鼎盛达到顶点，大清江河日下，开始衰颓和败落；而西方世界摆脱封建桎梏，大踏步地走上资本主义殖民掠夺，给仍在昏暗中的东方古国带来危机与挑战。