清末民初，社会民生如政局般混乱，正与邪、兵与贼的分野渐次模糊。军阀盘据一方，到处肆虐扰民。商家堡的村民为了保卫家园，自发性的组织了保乡团对抗敌人。团中的成员全是勇猛的小伙子，其中以马冲最为活跃和投入，冲机智过人，性格豪迈不羁，是队中的小头目。由于冲年幼体弱多病，其母便替他娶了一童养媳冬儿照顾他。冬儿贤淑端庄对占卦命理之言深信不疑，是一位典型的乡村姑娘。冲于猎狐之时无意知道了山贼将洗劫商家堡之计划，他联同乡间兄弟合力抗贼，结果成功把山贼首领擒获。冲与同村兄弟将之押往省城，领取偿格。到了省城之时，竟被人诬蔑为

杜鹃发誓，要做一名奉献山区教育的人。研究生毕业后，杜鹃在亲人的反对中回母校支教。此消息引起社会反响。团中央领导考察后并捐款，并为小学起名“莲花山希望小学”，成为中国教育史上的新生事物——希望工程。